Né le 3 avril 1837 à Toulon, Paul Robin est issu de la petite bourgeoisie catholique. Élève brillant au lycée de Brest, il fait ensuite des études scientifiques à l'Ecole normale supérieure de la rue d'Ulm et devient professeur de lycée, un professeur déjà atypique qui va au-delà des programmes imposés ; il donne des cours d'astronomie, de musique, réalise des sorties botaniques.
Ne supportant plus l'autoritarisme du système éducatif, il se met en congé et part à Bruxelles en 1865. Il y vivra quatre ans, fréquentant les libres penseurs et la section de l'Internationale. Expulsé de Belgique en 1869, il s'exile en Suisse où il rencontre Mikhaïl Bakounine. De retour en France, emprisonné en 1870, il est libéré à l'effondrement de l'Empire et émigre ensuite à Londres. Militant au sein de l'A.I.T. (Association Internationale des Travailleurs) il prendra le parti de Bakounine et rompra avec Karl Marx.
En 1878 Ferdinand Buisson qui avait été son compagnon d'exil en Suisse et qui était devenu l'un des principaux collaborateurs de Jules Ferry, lui demande de participer à son " Dictionnaire de pédagogie et d'instruction publique " puis le fait nommer inspecteur de l'enseignement primaire à Blois en 1879. Les instituteurs seront surpris de ses recommandations : donner de l'importance au dessin, à la musique, aux promenades, aux recherches scientifiques (botaniques, géologiques, archélogiques...), organiser des sorties et des visites... Il sera à l'initiative d'une fête scolaire qui pour la première fois à Blois regroupera des centaines d'élèves et quelques milliers de spectateurs.
Mais le rôle qu'il devait tenir : veiller à l'application des instructions officielles, ne lui convenait pas et la hiérarchie commençait à s'émouvoir. Il souhaitait en fait trouver un terrain d'expérimentation où il pourrait mettre en oeuvre ses idées en matière d'éducation. C'est encore Ferdinand Buisson qui le lui fournit en lui faisant attribuer la direction de l'Orphelinat Prévost à Cempuis dans l'Oise en 1880. J.-B. Prévost, un industriel fouriériste, avait légué sa propriété au département de la Seine afin d'y ouvrir un orphelinat mixte encadré par des enseignants et un directeur laïques. Cet établissement dépendant de la préfecture de la Seine, Robin éhappait ainsi au contrôle direct du Ministère de l'Instruction Publique.
Durant quatorze ans il se dévoua entièrement à l'Orphelinat, s'occupant de l'aménagement des locaux, du mobilier, créant des ateliers, introduisant " la coéducation des sexes ", appliquant sa méthode nouvelle d'Éducation intégrale. Une Éducation qui était à la fois physique, intellectuelle, morale et dégagée de toute influence religieuse.
Les orientations pédagogiques de Robin s'inscrivent en effet en terme de priorités essentielles et sous le signe de certains refus. Au chapitre VII des "Combats pour l'enfant", sous le titre "Anarchisme et pédagogie", Pierre Michel fait l'inventaire exhaustif d'une série de principes et de pratiques que Robin rejette et de celles qu'il valorise : " Refus de l'endoctrinement religieux et patriotique ; respect de la personnalité de l'enfant ; priorité accordée à l'esprit d'observation, à l'initiative et à l'expérience ; refus du dogmatisme et du principe d'autorité ; souci de développer l'intelligence critique des élèves pour les rendre aptes à gérer eux-mêmes leur vie ; volonté de développer l'entraide et la solidarité ; grande importance accordée à l'hygiène et à la santé ; apprentissage professionnel polyvalent qui leur donne le maximum de chances dans la société ; refus des classements, des punitions et des récompenses (...). " (1)
Robin fait en effet reposer sa pédagogie sur un grand principe : c'est la spontanéité de l'enfant qui détermine les premières acquisitions. Ainsi met-il en pratique les idées de Fourier. Les enfants sont encouragés à choisir librement les activités manuelles, parmi une grande diversité d'ateliers.
"
L'élève devra consacrer un certain nombre d'heures
à la connaissance approfondie d'un petit nombre de
professions*,
et adopter le genre de travail auquel il devra son existence.
Ce sera
la terminaison rationnelle de l'apprentissage. " (2)
L'établissement disposait d'une riche bibliothèque. On utilisait peu les manuels scolaires ; on se fondait plutôt sur la vie, l'observation, la réflexion. L'enseignement mutuel était vivement encouragé. La fraternité n'était plus un mot creux mais une réalité vécue. Les élèves se présentaient au Certificat d'Études et les résultats étaient excellents.
Robin publiera également un bulletin dans lequel seront exposés ses principes pédagogiques, mais aussi les manifestations et les réalisations de l'Orphelinat Prévost. A partir de 1895 ce petit journal s'intitulera "L'Éducation intégrale" et Robin y développera ses prises de positions en faveur du néo-malthusianisme.
La "coéducation des sexes" révolutionnaire à l'époque servit de prétexte aux réactionnaires que Cempuis dérangeait pour obtenir la fin de cette expérience éducative. Les cléricaux organisèrent une campagne de calomnies sur "l'école scandaleuse", campagne relayée par la presse de l'époque. Une commission d'enquête fut diligentée : " Elle ne put rien reprocher à Paul Robin sur le plan pédagogique, mais estima qu'il était dangereux de le laisser répandre des idées subversives au point de vue social, et néfastes au point de vue de la défense du pays. Il est vrai que les enfants avaient l'habitude de chanter allégrement une Marseillaise de la paix... " (4)
Une inspection eut lieu dont le rapport confirma les calomnies et les ragots. Le 30 août 1894, sur proposition de Georges Leygues, ministre de l'Instruction publique, Robin fut démis de ses fonctions en conseil des ministres. Édouard Drumont, journaliste et écrivain antisémite, auteur de "La France juive", écrivit dans son journal La Libre parole du 1er septembre 1894 : " M. Robin directeur de la porcherie municipale de Cempuis a été exécuté hier en plein conseil des ministres.C'est l'effondrement du système pornographique de la coéducation des sexes. " (5)
Robin essaya alors de poursuivre son oeuvre pédagogique, collaborant notamment à la revue "L'École rénovée" de Francisco Ferrer et à la "Ligue internationale pour l'éducation rationnelle de l'enfance", se consacrant également à la diffusion du néomalthusianisme par des brochures, des articles et des conférences. En cohérence avec ses conceptions : "bonne naissance, bonne éducation, bonne organisation sociale", il souhaite une évolution de la condition féminine, et milite pour le choix d'une maternité voulue : " Il ne faut donner naissance qu’à des enfants qui aient le plus de chances possibles d’être heureux et utiles. "
Dans ses conférences il amorce une vulgarisation des méthodes de contraception, défend le droit à l'avortement et peut être considéré en ce sens comme un des pionniers du planning familial. Il fonde en 1896 la "Ligue de la régénération humaine" puis en 1900 la "Fédération universelle de la régénération humaine" mais il se heurte souvent à l'indifférence, voire aux moqueries et aux insultes. Cette activité connaît un certain développement à partir de 1902, lorsqu'il est secondé par Eugène et Jeanne Humbert et rejoint par des orateurs brillants comme Sébastien Faure. La rupture avec Humbert en 1908 mettra fin à cette période fertile.
Il passera ensuite dix-huit mois en Nouvelle Zélande, visitant des communautés anarchistes, mais il ne trouvera pas celle dans laquelle il aurait souhaité vivre. Ayant écrit une brochure sur le suicide et sa technique, Robin devenu presque aveugle, s'empoisonna le 31 août 1912. (6)
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| Paris 18e |
" Le premier en France j'ai, pendant quatorze années, donné à des enfants une éducation qui les a rendus d'une bonne vigueur physique, leur a procuré une instruction sinon étendue et profonde, au moins basée uniquement sur des réalités objectives incontestables, leur a donné l'esprit d'observation, d'expérience et enfin, malgré leur ignorance et leur dédain de toute conception extra-humaine, les a faits ou laissés des êtres moraux et bons*. A Cempuis, cet établissement sans dieux, les garçons et les filles de quatre à seize ans furent élevés en commun, en grande famille, dans la plus grande liberté possible, chacun mis à même de réunir en lui les qualités de deux classes aujourd'hui ennemies, les goûts de l'intellectuel et de l'artisan, la culture du cerveau et celle de la main, présentant ainsi un premier type de ce que doit à court terme, devenir chaque être humain.